My experience as an international PhD student in FinnBrain

To decide to continue studies abroad is to lay oneself bare. It is to find one’s home of heart and to leave one’s home of birth. Going abroad is to learn about your good and bad sides, strengths and weaknesses, without even meaning to. It is not only a journey of foot but a journey of mind and heart. It is never easy, but maybe simpler than you think. There’s a lot of worrying, a lot of mistakes, embarrassments and “snowy days” (especially in Finland) that are waiting for you and a bunch of strangers too.

But as soon as you find your place, those strangers may become your friends, those snowy days will become memories of shared hours, hot chocolate and laughter if you’re hardy enough to see the light through a blanket of grey clouds.

I found my academic place in Finland in November 2016. It all started during the first 3 months of my master’s studies when I attended a lecture about neuroimaging. As I have always been interested in brain studies and medical imaging, I consider myself lucky to attend that lecture. After the lecture I asked the professor who gave the talk if he knows any available training position in any research group that study neuroimaging, then he introduced me to his group, the wonderful “FinnBrain”! In FinnBrain, I conducted my master’s thesis on manual segmentation of subcortical structures of infant MRI and I started my PhD studies with the topic “The link between prenatal stress and structural brain development” in 2018.

FinnBrain is the exact place where I want to develop my academic and carrier skills. Besides working on my PhD thesis, I have the opportunity to teach and supervise master’s and junior students. FinnBrain is one of the few birth cohort groups with a lot of imaging data in the world. Each PhD student can choose their way freely. They can choose the topic of their research and make own decisions together with a supervision team of supportive and encouraging researchers and professors.

I think what distinguishes the FinnBrain from other research groups is the unique culture of it. Even though that it consists of a big group of people, everybody can get to know each other and celebrate different occasions from publishing a paper to celebrating a birthday. In my opinion the most important success factor of the FinnBrain is its supportive and friendly leadership. The direction and the vision provided by the leaders, represent the high productivity that the group has. Regular seminars and international meetings are another positive aspect of the group.

PhD is where we tend to spend the most productive and energetic years of our life. To me, the FinnBrain is like a family where I can learn and do something new every day, and at the same time enjoy my time at work.

Niloofar Hashempour, MSc, PhD student

Kokemuksiani kansainvälisenä väitöskirjatutkijana FinnBrainissä

Päätös jatkaa opintoja ulkomailla vaatii heittäytymistä. Ulkomailla asuessaan oppii itsestään tahtomattaankin; omat hyvät ja huonot puolet, vahvuudet ja heikkoudet. Ulkomaille muuttaminen ei ole ainoastaan matkustamista fyysisesti vaan myös psyykkisesti. Se ei ole koskaan helppoa, mutta saattaa olla yksinkertaisempaa kuin ajattelikaan. Matkan varrella tulee vastaan paljon huolia, virheitä, noloja hetkiä, sadepäiviä ja vieraita ihmisiä.

Mutta kun löytää paikkansa, vieraista ihmisistä tuleekin ystäviä ja yhdessä vietetyistä sadepäivistä kertyy lämpimiä muistoja.

Tulin Suomeen marraskuussa 2016. Maisteriopintojeni alussa osallistuin luennolle, jonka aiheena oli aivokuvantaminen. Olen aina ollut kiinnostunut aivotutkimuksesta ja kuvantamisesta. Luennon jälkeen kysyin sen pitäneeltä professorilta, olisiko hänellä tiedossaan harjoittelupaikkoja jossain tutkimusryhmässä, jossa tutkitaan aivokuvantamista ja hän esitteli minut omalle tutkimusryhmälleen, mahtavalle ”FinnBrainille”! Tein FinnBrainissä pro gradu –tutkielmani vastasyntyneiden aivojen magneettikuvien käsin tehdystä syvien aivorakenteiden kudosten erottelusta ja aloitin vuonna 2018 väitöskirjatutkimukseni aiheena “Raskaudenaikaisen stressin ja aivojen rakenteellisen kehityksen välinen yhteys”.

Haluan kehittyä akateemisesti nimenomaan FinnBrain-projektissa. Väitöskirjatutkimukseni ohessa minulla on mahdollisuus opettaa ja ohjata maisterivaiheen opiskelijoita. FinnBrain on yksi harvoista aivokuvantamistutkimusta tekevistä syntymäkohorttitutkimuksista maailmassa. Projektissa jokainen väitöskirjatutkija saa valita tiensä vapaasti. Väitöskirjatutkija voi valita tutkimusaiheensa ja tehdä itsenäisiä päätöksiä yhdessä tukevan ja rohkaisevan ohjaustiimin kanssa.

Luulen, että se mikä erottaa FinnBrainin muista tutkimusryhmistä, on siellä vallitseva ainutlaatuinen kulttuuri. Vaikka tutkimusryhmä on suuri, kaikki oppivat tuntemaan toisensa ja yhdessä juhlistetaan kaikkea julkaisuista syntymäpäiviin. Omasta mielestäni kaikkein tärkein FinnBrainin menestykseen vaikuttava tekijä on sen tukeva ja ystävällinen johtoporras. Ryhmän tuotteliaisuus on seurausta johtajien näyttämästä suunnasta ja visiosta. Säännölliset seminaarit ja kansainväliset kokoukset ovat myös yksi positiivinen puoli ryhmässä.

Väitöstutkimuksen tekeminen on työntäyteistä aikaa ja vaatii energiaa. Minulle FinnBrain on kuin perhe, jossa voin oppia ja tehdä jotain uutta joka päivä, ja samalla nautin työstäni.

Niloofar Hashempour, MSc, väitöskirjatutkija